Um ecossistema de classe mundial

Gostamos de trabalhar com dados. Eles nos guiam, nos inspiram.  Nos permite confrontar intuições com a realidade, refiná-las ou até mesmo enfatizá-las.

Eles também nos dão o suporte e a precisão necessários para fundamentar afirmações ousadas como a de que o ecossistema de startups de biotecnologia venture-backable da América Latina poderia absorver entre US$ 2,6 e 5,5 bilhões nos próximos 10 anos. Mas não vamos nos antecipar. 

Desde o início da GRIDX, buscamos mapear, estruturar e até produzir os dados necessários quando eles não existiam, tudo para fundamentar com precisão cada decisão estratégica e tática do nosso modelo. Números como quantos cientistas existem na  nossa região, como se distribuem  as capacidades científicas nas diferentes disciplinas, como se repartem regionalmente, quanto dessa ciência pode ser relevante para criar empresas com um perfil atraente para a indústria de venture capital, quanto dessa ciência pode ser competitiva, etc.

Tudo isso sempre articulado a partir de uma visão de construção de um ecossistema regional. Um ecossistema de empresas baseadas em ciência que possam, a partir daqui, se projetar para o mundo. Mas, como o ecossistema inclui não apenas as empresas, mas também outras organizações focadas em entender, promover e acelerar o desenvolvimento de bio na América Latina, nos unimos às equipes do Latin American Dynamism Project (LADP) e El Gato y La Caja para reunir a experiência e as capacidades de que precisamos. O objetivo era (e continua sendo) conceituar, recortar, obter, limpar, desenvolver metodologia e tratar efetivamente os dados do ecossistema de maneira que nos permitisse responder à pergunta de quão grande é essa oportunidade, ou pelo menos modelar alguns futuros possíveis para o desenvolvimento de startups de biotecnologia de ponta em nossa região.

Isto é o que aprendemos:

Na última década, este ecossistema teve seu nascimento, crescimento e, segundo nossos registros mais recentes, hoje existem cerca de 400 empresas surgidas na América Latina especializadas em ciências da vida que já passaram por processos de VC ou estão estruturadas para se conectar com esse mercado de financiamento.

Assim, com o objetivo de entender esse ecossistema particular e seu potencial para o futuro, identificamos que o primeiro desafio era construir um conjunto de dados que nos permitisse apresentar uma ideia sólida de como esse ecossistema poderia crescer na próxima década.

Em nossa região, grande parte dessas informações não existia e fomos construindo-as. E embora ainda haja um caminho a percorrer, hoje temos um entendimento bastante amplo e profundo de como podemos percorrer essa trilha. Um entendimento, acima de tudo, inédito, visto que não existiam até agora em nenhuma outra organização (pública, privada ou multilateral) informações agregadas nem uma análise desse tipo sobre as possibilidades concretas de nossa região criar empresas que possam se projetar para competir globalmente.

Por isso também escolhemos compartilhar essas informações, para que sirvam como um novo ponto de fricção e análise para este mesmo ecossistema.

O que aprendemos

Na América Latina, quando falamos de empresas de base científica, falamos majoritariamente de bio. Segundo o último relatório do BIDLab de 2023, 61% das startups deeptech da nossa região estavam classificadas como biotecnológicas. Isso faz sentido porque o sistema científico da nossa região está principalmente relacionado às ciências da vida em suas múltiplas aplicações. Segundo nossas estimativas, entre 60% e 65% da ciência da região se relaciona com ciências da vida.

E para ordenar essa conversa, é importante esclarecer sobre o que falamos quando falamos de biotecnologia. O ecossistema bostoniano de biotech pharma não é o mesmo que o de empresas que surgem para trazer novas soluções biológicas para o agronegócio ou para a alimentação. Também é diferente o ecossistema de soluções biológicas industriais, que não dependem de processos regulatórios. Outra discussão é quando falamos de tecnologias que fornecem a infraestrutura para a indústria biotecnológica: ferramentas para biomanufatura, sequenciamento genômico, plataformas de IA para bio, etc.

Agora, sabemos que cada ecossistema constrói dinâmicas com trajetórias próprias, parecidas consigo mesmas, seja na Europa, nos Estados Unidos ou na China (para citar os três mais importantes). Alguns ecossistemas estão mais orientados para segmentos de saúde, outros para a indústria; alguns são mais maduros, outros menos. O que de fato suspeitávamos é que o comportamento das empresas que participam ativamente desses ecossistemas — todos com cerca de uma década a mais de desenvolvimento em relação ao nosso — teria semelhanças suficientes com o nosso para nos ensinar sobre nosso possível futuro. Ou, pelo menos, isso era o que esperávamos e parte das hipóteses que depois efetivamente testamos.

Quando falamos do ecossistema de startups biotecnológicas da América Latina, e seguindo a primeira versão da taxonomia que usamos na GRIDX para separar quatro grandes domínios, estamos falando de 40% de startups de saúde, 35% de agro e alimentos, 13% relacionado com deep bio e 12% com soluções industriais.

Assim, conhecendo a distribuição do nosso ecossistema, nos propusemos a desenvolver uma base de dados com uma distribuição setorial semelhante à que identificamos na América Latina nas 386 startups bio mapeadas, de modo a comparar nossa própria carteira de projetos com uma equivalente. Foi assim que chegamos a um recorte de mais de 1.250 startups do mundo todo, com cerca de 5.000 rodadas de VC realizadas nos últimos 10 anos.

O que queríamos aprender com elas? Sua natureza. Seus ritmos de crescimento, suas taxas de mortalidade, sua capacidade de metabolizar capital e como convertê-lo em valor. Assim, neste ponto, além dos dados em si, fomos desenvolvendo as abordagens metodológicas que melhor descrevessem esse desenvolvimento, trazendo ideias e modelos desde as finanças até a ecologia.

A primeira coisa que fizemos foi entender as trajetórias de desenvolvimento dessas 1.250 startups globais, que convertemos em coortes e acompanhamos ao longo de uma década de dados. Assim, a história de cada uma foi se tornando a história de sua safra, e a história das safras nos permitiu entender regularidades sobre esses organismos.

Assim, pudemos identificar primeiro a taxa de graduação entre séries. Isto é, quantas startups que chegaram a uma rodada seed alcançaram uma série A, quantas uma série B e quantas uma série C.

E, em segundo lugar, os tempos entre rodadas. Quanto tempo uma startup leva para chegar à próxima rodada de investimento.

E até mesmo o capital mediano captado em cada rodada.

Esta análise nos permite ter um primeiro benchmark global sobre o comportamento desse tipo de empresa biotecnológica de nova geração, algo que não existia até agora. Mas o valor real só começa aí, porque o que buscávamos era outra coisa: identificar regularidades que nos servissem para comparar o que está acontecendo em nossa região. Antes de alcançar isso, surgiu uma pergunta: podemos comparar esses dados com a base da América Latina para assim projetar suas possibilidades futuras? Mais uma vez, momento de transformar intuições em hipóteses testáveis por dados.

Nossa premissa no início deste projeto (a de estabelecer um benchmark, mas também a da própria criação da GRIDX) era e é que o ecossistema da América Latina é de classe mundial. Defendemos essa convicção porque a acompanhamos há 10 anos, vendo como dezenas de empresas bio da nossa região saem pelo mundo para competir por mercados e por capital.

Mas trabalhamos o suficiente com cientistas e outros profissionais de dados para saber que intuição e experimento são graus diferentes de certeza. Por isso, fomos ao único ponto de sobreposição possível: os dados que temos disponíveis sobre startups bio da América Latina que já estão no momento de atravessar a etapa entre sua série seed e a série A. A única etapa de sobreposição entre nosso conjunto de dados latino-americano e o não latino-americano.

O insight mais importante foi que, até onde podemos medir hoje, tanto a curva de graduação entre as séries seed e A quanto o tempo médio entre elas não são estatisticamente discrimináveis entre os dois grupos. Nosso jovem ecossistema parece indistinguível do mundial em sua capacidade de crescer e se desenvolver. São menos pontos do que gostaríamos? Com certeza. Precisamos de mais e melhores dados da América Latina? Com certeza. Esse padrão se manterá mais adiante, nas curvas entre as séries A e B, B e C? Descobriremos à medida que o ecossistema local amadurecer. Mas, pelo menos por enquanto, a hipótese de que nossas empresas locais e as do resto do mundo têm trajetórias iniciais equivalentes continua de pé, não mais como intuição, mas como primeira análise.

Agora, para fazer a projeção que queríamos, ainda nos faltava um dado. Como uma startup passa de sua série pre-seed, desde sua etapa de incubação muito precoce, até uma primeira série seed que a coloque no caminho internacional do VC? Foi aí que nossos próprios dados voltaram a desempenhar um papel fundamental.

Os dados que temos do próprio portfólio da GRIDX (que representa aproximadamente um quarto da base da América Latina que construímos) nos mostram que, no momento em que desenvolvemos esta análise, aproximadamente 34% das empresas fundadas e que recebem capital em fases pre-seed conseguem captar capital em rodadas seed. Sabemos também que o fazem em condições de tamanho de rodada e valuation semelhantes às da base de benchmark não latino-americana, embora não saibamos quantas vão de pre-seed a seed precisely porque esse universo não está disponível.

Assim, já temos o ciclo completo para projetar a América Latina. De pre-seed a seed, dados de 93 empresas da GRIDX. De seed a série A, os dados do benchmark não latino-americano que, como testamos, são indistinguíveis dos que temos na série da América Latina. De A para B e de B para C ainda não temos dados suficientes para comparar a base latino-americana com a base global, mas usamos os dados globais para nosso modelo de projeção.

Portanto, tendo construído esse modelo de comportamento esperado para startups bio da América Latina, nos propusemos a projetá-lo para 10 anos a fim de entender qual poderia ser o impacto. Fiéis à abordagem que aprende com o mundo natural, não escolhemos um modelo determinístico, mas continuamos pensando em um ecossistema vivo, cheio de organismos aos quais acontecem coisas. Às vezes secas de capital, às vezes bons tempos. Às vezes a fricção da competição, outras vezes a vantagem da cooperação.

Para isso, realizamos 10.000 simulações em que cada empresa da região se desenvolve com esses parâmetros de sobrevivência e graduação. O resultado? O cenário base. Acreditamos que, fazendo o que fazemos hoje, nos próximos 10 anos a América Latina pode absorver e metabolizar US$ 2,6 bilhões em investimentos de venture capital.

Mas não queríamos ficar apenas na predição, projeção ou cenário base, então, a esse modelo de futuro sobre o presente tal como ele é, adicionamos também duas perguntas:

1.  O que acontece se, em vez das aproximadamente 50 empresas que criamos por ano na América Latina hoje, criarmos mais?
   
2. O que acontece se conseguirmos aumentar essa taxa de 34% de graduação de pre-seed para seed?

Assim, passamos de um modelo puramente preditivo sobre o que pode acontecer com nossa região para um que nos permite pensar até onde podemos chegar trabalhando e melhorando como ecossistema.

A primeira pergunta que testamos é o que acontece se criarmos mais empresas, e acreditamos que é uma pergunta relevante precisamente porque defendemos que a América Latina pode criar muito mais do que 50 startups bio de tecnologia de ponta por ano.

O sistema científico conta hoje com 200.000 pesquisadores em ciências da vida. Entendemos que o potencial de criação de empresas é muito maior e que, ao ampliar essa escala, também podemos melhorar a qualidade dessa criação e sua trajetória nos primeiros anos. Ou seja: um sistema científico mais aberto ao surgimento de empresas a partir de suas instituições, escritórios de transferência tecnológica com maior conhecimento de venture capital e mais ágeis no licenciamento de tecnologias, na prestação de serviços ou no aluguel de infraestrutura, mais cientistas motivados para criar suas empresas e mais empreendedores não cientistas dispostos a se juntar a essas empresas.

A segunda surge ao reconhecer que nós mesmos — os company builders, investidores e aceleradoras do ecossistema — podemos melhorar e, como consequência, aumentar a taxa de graduação desde a fundação até a rodada seed; isto é, quantas empresas que surgiram na América Latina obtêm investimentos de fase semente de investidores institucionais. Essa taxa, que hoje identificamos em cerca de 34%, pode melhorar significativamente se alcançarmos maior visibilidade global para este ecossistema e pontes mais fortes com investidores globais. A cada ano que passa, essa visibilidade aumenta: já existem dezenas de empresas que conseguiram captar capital desses investidores globais, demonstrando de forma marcante a qualidade científica e empreendedora dessas startups.

Um ponto que surge repetidamente nas conversas, que compartilhamos e queremos colocar em destaque, é que ainda não existe um ecossistema de investidores de venture capital em estágios iniciais na América Latina grande o suficiente para cobrir com folga essa instância de investimento seed. Por isso, é fundamental que as empresas possam se conectar o mais cedo possível a um ecossistema de investidores globais. Segundo observamos, quase não há casos de empresas bio que tenham captado rodadas seed (superiores a US$ 2 milhões) apenas com investidores locais. Na prática diária, vivenciamos constantemente o fato de que, ao sair pelo mundo, ao comparar essas startups com startups surgidas na Europa e nos Estados Unidos, os investidores destacam a resiliência, a criatividade e a eficiência no uso do capital de nossas empresas. Vale ressaltar que este último ponto, em um grande número de casos, pode significar a utilização de até um terço do capital nas primeiras rodadas para alcançar os mesmos avanços científicos, produtivos e comerciais em comparação com startups dos EUA e da Europa. Quando dissemos que crescemos tão bem quanto o resto do mundo, fomos modestos. Fazemos mais com menos e, mesmo assim, estamos em ritmo internacional. Isso também é América Latina.

Sobre esse tema, é importante destacar um ponto que gerou mal-entendidos e debates nos últimos anos. Essas empresas que saem da nossa região para o mundo não abandonam nossa região. Os fatos mostram que praticamente todas as empresas que captaram capital no exterior executaram esse investimento principalmente em seus países de origem. Isso tem um sentido estratégico. Desenvolver ciência na América Latina é muito mais econômico do que no resto do mundo. E não é só isso: quase a totalidade dos cientistas que querem fazer ciência em seu próprio país trabalham na academia; portanto, a oportunidade de fazer ciência fora da academia, em uma startup, a partir de sua cidade, mas com ambição de entrar na conversa global de ponta, é uma proposta muito atraente. Indo além dos fundadores, as empresas dispõem em nossa região de um universo de talentos muito amplo e competitivo que, mesmo sem experiência no setor privado, consegue uma adaptação rápida e eficiente a diferentes dinâmicas. A vantagem competitiva não é ir embora, é desenvolver-se para o mundo mantendo seu coração aqui.

Se queremos que este ecossistema prospere, ele terá de aprimorar suas habilidades para se conectar a esse capital global e melhorar o fluxo bidirecional de fundos, conhecimento e recursos estratégicos, já que os recursos necessários para um desenvolvimento de ponta até a maturidade de mercado não só não estão disponíveis na América Latina, como também não é desejável concentrá-los em uma única região: a internacionalização representa, além disso, resiliência e impacto. Isso vale inclusive para etapas tão precoces quanto as rodadas seed, em que geralmente as startups obtêm seus primeiros investidores institucionais. Assim, considerando esse modelo de projeção e sabendo que podemos melhorar tanto o aspecto qualitativo quanto o quantitativo, vemos que a América Latina poderia metabolizar mais do que o dobro desses US$ 2,6 bilhões do cenário base, alcançando US$ 5,5 bilhões nos próximos 10 anos e, entre esses cenários base e de grande avanço, há todo um mundo que vale a pena explorar.

Este número… é grande, pequeno ou o quê?

Para começar, esta é uma estimativa bastante prudente; embora não tenhamos identificado relatórios de projeção de investimentos em VC na região, os últimos dois anos registraram US$ 2,8 bi e US$ 4,1 bi, respectivamente. Esses números poderiam projetar entre US$ 40 bi e US$ 100 bi acumulados (considerando o crescimento da indústria de VC na América Latina) para os próximos 10 anos. Assim, parece bastante realista pensar que o setor bio (dentro do total de VC) pode representar entre 5% e 10% em diferentes cenários para a próxima década, quando esperamos que este ecossistema se consolide e comece a realizar suas primeiras grandes rodadas. Nossa estimativa parece ainda mais austera se considerarmos que a proporção de deeptech na indústria de VC dos Estados Unidos vem sendo de 20% nos últimos anos, com projeção de crescimento para o futuro.

Mas, mesmo nessa austeridade, a projeção é relevante. Do ponto de vista regional, alcançar esses números implicaria rodadas de capital mais avançadas, de dezenas de milhões de dólares, que começariam a consolidar empresas deep tech surgidas em nossa região e operando aqui, mas com impacto global.

Do ponto de vista global, é relevante para que a América Latina comece a entrar no mapa. Para um fundo de VC global especializado em bio, entender que a América Latina possui um ecossistema com esse potencial poderia mobilizá-lo a alocar parte de seu mandato de investimento para a região. Se isso acontecer, ele precisará dedicar recursos para compreender nossa região e suas capacidades, o que, ao ser descoberto e projetado, gerará um feedback positivo. Mais investimento e mais atenção geram mais casos de sucesso, que consolidam o ecossistema, atraindo ainda mais capital para a região. Sem falar nos efeitos de segunda e terceira ordem de contar, em solo próprio, com empresas consolidadas na fronteira tecnológica, que oferecem ao nosso sistema produtivo local um diferencial capaz de gerar ganhos produtivos e desenvolvimento de capacidades — não apenas tecnológicas, mas produtivas; e aos nossos sistemas científicos, uma articulação que materializa o valor que vêm criando há décadas.

Por que achamos importante gerenciar essas informações?

Primeiro, porque sabemos o que tornou isso possível. Os sistemas científicos da América Latina produziram nas últimas décadas uma massa crítica de profissionais científicos de altíssima qualidade, de competência global, mas que não estão contribuindo para o desenvolvimento de nossos países da maneira e com o protagonismo que acreditamos que podem ter. Grande parte da ciência de nossa região, além disso, é financiada com recursos públicos obtidos por meio de créditos de organismos multilaterais de desenvolvimento a longo prazo. Esses créditos claramente não estão sendo quitados com o produto que essa ciência pode gerar, e essa é uma dívida de todos os países que pode ser liquidada, em parte, melhorando essa articulação para que surjam mais empresas que demandarão mais talentos. Imaginemos que, se conseguirmos projetar este ecossistema de empresas conforme propusemos, isso exigiria entre 10.000 e 20.000 cientistas trabalhando nessas startups, o que representa entre 5% e 10% do total de cientistas especialistas em ciências da vida da região. O mais difícil, produzir o talento necessário, já foi feito. Agora precisamos projetar esse talento para conseguir criar um vetor de desenvolvimento que hoje a região poderia ter e não está aproveitando.

Segundo, estamos convencidos de que expor essas informações ao mundo permitirá que nossa região entre no radar de investidores globais de forma mais orgânica. A maioria dos investidores globais especializados em biotecnologia (em suas diferentes aplicações, da saúde à biotecnologia industrial ou sistemas agroalimentares) não considera a América Latina por padrão como uma fonte de fluxo de startups nas quais investir. Embora existam dezenas de casos que já demonstram esse potencial da região, não há proatividade desses investidores em considerar a América Latina como uma oportunidade. Expressar essa ordem de grandeza sobre a possível demanda por capital permite que investidores globais comecem a considerar a região como uma oportunidade relevante de sourcing. Se isso acontecer, eles poderão incluir em seus mandatos de investimento cotas para a América Latina e, consequentemente, precisarão dedicar recursos para se aproximar deste ecossistema.

Por fim, nos últimos 10 anos este ecossistema nasceu e cresceu. Fomos construindo-o à medida que acontecia e, mesmo assim, ele demonstrou todo o potencial que imaginávamos. Construir argumentos sólidos para projetar esse potencial nos permite participar da organização dessa conversa — em vez de apenas segui-la nos termos definidos por outros —, além de gerar uma base de conhecimento e análise estratégica comum com a qual possamos entender e articular cada vez mais nosso ecossistema, trabalhando todos juntos nesta grande e histórica oportunidade da nossa região: a oportunidade de embarcar em uma grande revolução tecnológica que transformará a forma como produzimos e na qual a América Latina pode ter uma participação de destaque.